Le patrimoine vivant de Bretagne

Créé en 1987, l’Écomusée du pays de Rennes est un conservatoire animal et végétal reconnu dans le paysage muséographique français. Il est intéressé, entre autres choses, par la sauvegarde, la multiplication et la connaissance des races rustiques originellement présentes dans l’Ouest et qui ont toutes brusquement déclinées au cours du 20^e siècle. Ses collections communes et partagées avec le Musée de Bretagne nous révèlent l’histoire de ce patrimoine vivant.

Déclin, sauvegarde, relance

Au début de la deuxième moitié du 20^e siècle, nombre de races domestiques ont soit disparu, soit frôlé l’extinction à cause de la modernisation et de l’intensification de l’agriculture. Remplacées pour la plupart par des races plus productives, certaines ont été sauvées grâce à des éleveurs passionnés chez qui quelques sujets ont été retrouvés in extremis. Dès sa création, l’Écomusée du pays de Rennes a su s’imposer comme un acteur des plans de sauvegarde et de relance de ces animaux. D’ailleurs, impossible de parler de son histoire sans évoquer le sauvetage de la poule Coucou de Rennes ! Dans les années 1880, le docteur Edmond Ramé (1867-1955), médecin rennais passionné d’aviculture, sélectionne cette gallinacée obtenue à partir de poules communes. Déclarée meilleure race française en 1903, homologuée en 1914, la Coucou commence à disparaître au sortir de la Seconde Guerre mondiale, la relance économique la mettant en concurrence avec des poules de souches anglaise et américaine à croissance rapide. En 1985, les spécialistes estiment la race définitivement éteinte, mais trois ans plus tard, le directeur-conservateur de l’écomusée du pays de Rennes, Jean-Luc Maillard, retrouve des spécimens chez André Rouesné, maraîcher parti s’installer dans le Maine-et-Loire après une expropriation !

Aujourd’hui, l’Écomusée a fédéré un réseau d’éleveurs qui s’engagent pour sauver la poule Coucou à travers la reconnaissance de ses qualités de bouche. Il contribue également à faire connaître l’autre poule rustique issue du bassin de Rennes : la Noire de Janzé que Ramé désignait comme la « race régionale ». Elle est considérée comme le vestige d’une population de gallinacées noires qui peuplaient l’Armorique. La Noire de Janzé fait son apparition dans les salons avicoles en 1925 et est standardisée en 1931, mais même si elle acquiert une notoriété gustative, son expansion est stoppée pour les mêmes raisons que la Coucou. Quelques rares individus sont retrouvés dans la campagne bretillienne, mais il faut un long travail de sélection et quelques croisements pour restituer l’emblématique poule noire. Malheureusement, la reconstitution de son patrimoine génétique demeure incertaine.

La Noire de Janzé a acquis ces dernières années une nouvelle notoriété en tant que prédatrice d’insectes nuisibles comme le frelon asiatique.

Des emblèmes bretons

L’un des plans de sauvegarde et de relance le plus connu en Bretagne est sans doute celui mené depuis 1976 pour la Bretonne pie noir. Avec ses cornes en lyre, sa robe blanche et noire aux panachures larges et régulières, cette vache est emblématique de la biodiversité domestique de Bretagne.

Dès le 16^e siècle, les paysans de la péninsule ont privilégié l’élevage des quelques vaches laitières adaptées aux maigres pâturages qu’offrent les landes et les friches. Cette singularité se renforce au 19^e siècle avec l’accroissement des surfaces cultivables et des cheptels. Les populations bovines locales de vaches Pie noir et Pie rouge, bien accoutumées au climat et aux terrains pauvres, sont entretenues et sélectionnées pour donner les races qui subsistent aujourd’hui. Si en 1900, la Bretonne pie noir, originaire du Morbihan et du Sud Finistère compte 500 000 têtes, elles ne sont plus que 500 recensées en 1975. Pire, la Bretonne pie rouge qui se rencontrait essentiellement au nord d’une ligne reliant Crozon à Rennes, est aujourd’hui considérée comme disparue. Elle s’est fondue, en grande partie, dans l’actuelle race Armoricaine par croisement avec la vache Durham et avec d’autres animaux qui ont donné plus tard la Froment du Léon.

Les petites fermes disposaient de deux ou trois vaches dont le lait était transformé en beurre destiné à la vente. L’élevage du porc était lié à cette production laitière-beurrière. L’engraissement d’un ou deux porcs constituait l’appoint alimentaire carné pour la famille tandis que les porcelets étaient vendus pour obtenir un petit revenu supplémentaire. Dans des cartes postales du début du 20^e siècle, apparaissent des porcs Blancs aux oreilles tombantes dits de type celtique. Cette race bretonne a fini par se retrouver dans un ensemble désigné du nom de porc Blanc de l’Ouest issue de la fusion des races Craonnaise, Normande et Flamande en 1958. Quelques années plus tard, les croisements avec le Veredelte Landschwein (porc allemand) pour augmenter la prolificité des truies, conduisent à la perte d’une bonne partie de la race d’origine. Seuls quelques éleveurs, qui se sont opposés à l’opération, ont permis un sauvetage de la race. Ce porc, particulièrement bien adapté à l’élevage de plein air, est aujourd’hui réputé comme le témoin d’une race propre à la Bretagne et il est au cœur d’un programme de sauvegarde mené par l’Institut National de la Recherche Agronomique (INRA) et l’IFIP-Institut du Porc. Pourtant le redéploiement des effectifs reste encore faible.

Des animaux adaptés aux usages et aux pratiques

Un grand nombre de races domestiques, toutes espèces confondues, peuvent être désignées comme bretonnes et d’autres comme typiques des terroirs bretons puisqu’elles étaient particulièrement bien adaptées aux usages et aux pratiques locales. Beaucoup d’entre elles n’ont pas conservé leur place dans le contexte de l’élevage de la seconde moitié du 20e siècle mais l’actuel système de production diversifié permet la revalorisation de ces animaux.

À la base, l’élevage des chèvres et des moutons était marginal dans l’agriculture traditionnelle en Bretagne.

Les petits cheptels de moutons fournissaient la laine, indispensable aux vêtements, et un appoint alimentaire. Ils étaient présents dans les landes, les friches et les marais. Le mouton des Landes de Bretagne, longtemps cantonné à un rôle de défricheur, se rencontrait à l’intérieur de la péninsule armoricaine, alors que le mouton d’Ouessant était présent sur l’ensemble du littoral breton. Au 18^e siècle, afin de conquérir de la terre sur les zones humides, la population ovine bretonne est croisée avec des moutons flandrins pour obtenir le mouton de Belle Île.

Au cours de la seconde moitié du 20^e siècle, les trois races, qui ne répondent pas aux exigences du modèle de productivité de masse, sont supposées éteintes. Si la race de Belle île et celle des Landes sont sauvées grâce à la découverte de deux troupeaux, le mouton d’Ouessant, qui dans les années 1930 avait déjà totalement disparu de l’île éponyme, doit son sauvetage au Groupement des Éleveurs de moutons d’Ouessant (GEMO). Chèvres et moutons sont de nos jours particulièrement utiles à la tonte et à l’entretien d’espaces naturels dans le cadre de l’écopastoralisme.

Les équidés ont aussi eu et retrouvent une importance économique et culturelle en Bretagne.

Au 19^e siècle, les bœufs qui assuraient la traction, sont remplacés par des chevaux de Trait et des Postiers Bretons issus du croisement entre les petits chevaux très rustiques locaux appelés bidets et des étalons Norfolk anglais. Les bidets, animaux de selle, étaient déjà réputés par leur force et leur endurance.

Le Postiers bretons, puissants et énergiques, deviennent l’une des principales races tirant les omnibus des voyageurs. De Cornouailles et du Léon, ils sont expédiés aux quatre coins de l’Europe, mais la modernisation de l’armée, des services postaux et de certaines exploitations agricoles sonne le glas de l’expansion de l’animal qui finit par être exploité comme cheval de boucherie.

S’il est moins présent dans notre quotidien le Postier breton est toujours le roi des concours d’attelage. Certaines collectivités locales l’utilisent pour le ramassage scolaire et la collecte des déchets.

Les animaux domestiques de races anciennes ont toujours bien été adaptés au milieu, au terroir, aux usages et aux pratiques : ils sont intimement liés au patrimoine culturel breton. N’hésitez pas à aller les rencontrer à l’écomusée du pays de Rennes !

Sophie Chmura.

Novembre 2022.

BIBLIOGRAPHIE

• Races domestiques de l’Ouest. Le cheptel de l’écomusée, service éducatif de l’écomusée du Pays de Rennes.
• Beaulieu (François de), La poule Coucou de Rennes – Patrimoine vivant de la Bretagne, Rennes, PUR, 2015, 128 p.
• Maillard (Jean-Luc), « La poule Coucou de Rennes : de la conservation du patrimoine à sa valorisation économique », dans Essais/Revue interdisciplinaire d’Humanités, Hors-série 6 Agrobiodiversité et territoire, 2021, p. 181-186.
• Marderos (Marie), Le cochon une histoire bretonne, écomusée du Pays de Rennes, 2014, 93p.