Le régime politique mis en place par Louis-Napoléon Bonaparte ne reçoit pas dès l’origine l’adhésion des Bretons : ceux-ci se rallient petit à petit au cours d’élections qui voient les opposants, républicains et royalistes légitimistes, être mis en minorité.
En 1858, le couple impérial entreprend une longue visite en Bretagne. Débarquant à Brest le 9 août, il parcourt la région, s’arrêtant à Quimper, Port-Louis, Sainte-Anne d’Auray, Vannes, Napoléonville (Pontivy), Saint-Brieuc, Saint-Malo.
L’empereur Napoléon III et l’impératrice Eugénie commencèrent leu voyage en Bretagne en rejoignant le port de Brest en bateau. Cette photographie fait partie d’un reportage réalisé par Alfred Bernier, commandité pour être présenté au couple impérial. L’album comprend 23 tirages d’après des négatifs au collodion humide. L’ensemble est conservé dans un portfolio titré. Chaque épreuve est datée et porte la signature à l’encre du photographe. Certaines vues furent reproduites sous forme de bois gravés dans l’Illustration du 21 août 1858. Cette épreuve fut présentée à la seconde exposition de la Société Française de Photographie en 1859.
Le voyage se termine à Rennes le 20 août. Devant les représentants bretons, l’Empereur y prononce un discours imprimé en français et en breton à la demande du préfet de Bretagne, Paul Féart, et distribué par les instituteurs aux élèves et à leurs parents. L’usage du breton répond là à un souci d’efficacité pour toucher le plus grand nombre.
Prononcé par l’empereur lors du banquet breton à Rennes, ce discours sera traduit en breton pour être imprimé et distribué aux enfants de la région
La visite donne lieu à chacune de ses étapes à des festivités et des promesses : Saint-Brieuc obtient le passage de la voie ferrée Paris-Brest, Saint-Malo la modernisation de son port… Napoléon III se présente comme le garant de la modernisation et de la stabilité politique. Il n’oublie pas non plus de flatter le sentiment religieux des Bretons et les autorités catholiques en s’engageant à transformer l’évêché de Rennes en archevêché. Outil de propagande, la visite est un franc succès pour le pouvoir.
Fourneau de pipe représentant l’impératrice Eugénie, l’empereur Napoléon III et leur fils Eugène-Louis ainsi que l’aigle impérial soutenant les armoiries de la ville de Rennes. Cette pipe commémore le voyage du couple impérial effectué à Rennes le 18 août 1858.
Cécile Le Faou.
Extrait de Objets de l’histoire, mémoires de Bretagne, Les collections du musée de Bretagne, éditions Ouest-France, Rennes, 2011.